Högt upp på årets novemberlista finns ett serverkluster som är byggt helt annorlunda än de andra – och som du själv kan hyra. Amazon har nämligen byggt ihop en superdator i sin molntjänst ec2. Just precis – beräkningsklustret består av virtuella maskiner. De 1064 servrarna med vardera 16 processorkärnor tog sig upp på plats nummer 42 på den prestigefyllda listan. Det är till och med två platser bättre än Sveriges snabbaste superdator, KTHs Cray XE6 som har över 36000 processorkärnor.

Faktum är att Amazon redan för ett år sedan smög sig in på listans 231:a plats, men sedan dess har man byggt ut och finjusterat sitt kluster, och därefter gjort nya prestandamätningar som nu har publicerats på www.top500.org.

På sin blogg berättar Amazons chefingenjör James Hamilton stolt om framstegen, och pekar ut ett par gamla paradigmer som håller på att ge vika för nyare sätt att bygga system. Den ena är att man bara brukar använda fysiska servrar. I en virtuell maskin kan operativsystemet inte arbeta direkt mot hårdvaran, och prestanda blir därför aldrig riktigt lika bra som på en väl intrimmad fysisk server. Därför är det här klustret helt unikt på Top500-listan, där det normala annars är att man gnetar med systemet för att kunna öka prestanda med ytterligare en halv procent. Amazon har alltså lyckats trimma sin virtualiseringsplattform tillräckligt bra för att ändå kvala in bland specialbyggena.

Ytterligare en jätteskräll i den tekniska lösningen är nätverket mellan servrarna. Snabb kommunikation är A och O för att få klustret att arbeta effektivt, och i den här ligan brukar nätverket alltid baseras på Infiniband eller någon speciallösning. Men inte här. Amazon kör vanligt 10 Gbit Ethernet, som alltså klarar skivan trots att det är mycket billigare.

För den som har råd är det alltså bara att plocka fram kreditkortet, registrera ett konto hos Amazon och starta upp sitt kluster. Kostnaden för att klå KTHs monstermaskin är ”endast” 17 000 kr i timmen.