Forskare har krympt en stirlingmotor till mikrometerformat genom att ersätta gas och pistong med ett plastkorn och en laserstråle. Bild: Fritz Höffeler/Art for Science

 Teknik kan bete sig underligt när skalan förändras, så som elektriska störningar när elektriska ledningar kommer för nära varandra. Det är därför som forskare vid University of Stuttgart och Max Planck Institute for Intelligent Systems nu byggt världens minsta ångmaskin.

Stirlingmotorn har visat sig fungera lika bra i smått som normalstort format.

Forskarna har ersatt ångan med ett litet plastkorn på tre mikrometer (alltså tre tusendels millimeter) som flyter i vatten. Pistongen är en fokuserad laserstråle med justerbar intensitet som rör kornet fram och tillbaka. Ytterligare en laserstråle används för att snabbt värma vattnet på utsidan, vilket skapar rörelseeffekten eftersom vattnet kyls så snart lasern stängs av.

Motorn kan inte användas till något i dagsläget men visar att det inte finns några hinder för effektiva mikromaskiner i framtiden, oavsett storlek.