Forskarnas nya material omvandlar spillvärme till elektricitet så effektivt att det börjar bli användbart för industrier och i fordon. Bild: Mercouri Kanatzidis/Northwestern University

 Om det är något vi människor är duktiga på att slösa med så är det värme. Med rätt teknik, eller snarare rätt material, skulle vi kunna omvandla den värmen till elektrisk spänning. Hittills har dock sådana termoelektriska material varit för ineffektiva för att användas i någon större utsträckning.

Nu har forskare vid Northwestern University utvecklat ett material av bly och tellur som på ett bräde höjer verkningsgraden med en femtedel jämfört med andra termoelektriska material och kan omvandla 15-20 procent spillvärme till elektricitet.

- Vårt system är det högst presterande termoelektriska systemet oavsett temperatur, hävdar professor Mercouri G. Kanatzidis som lett forskarnas arbete.

Materialet arbetar bäst i temperaturer kring 650 grader Celsius vilket bland annat gör avgaser från bilar till ett möjligt utvinningsområde. Även inom tillverkningsindustrin finns många användningsområden.

Men även om materialet i sig är förhållandevis billigt och lätt att tillverka återstår fortfarande mycket utveckling innan vi lär se det i kommersiella sammanhang.