Dice slår ett slag för virtualisering

Trots konjunkturhacket råder det högtryck i spelbranschen, och det märks uppe på spelföretaget Dice huvudkontor vid Slussen i Stockholm. Innanför före­tagets glasväggar sitter hundratals spelutvecklare och jobbar intensivt med den senaste skapelsen Battlefield Heroes.

Det är första gången Dice släpper ett gratis onlinespel som finansieras av mikrotransaktioner (spelare köper extramaterial som kläder och utrustning) och reklam.

– Vi har släppt en betaversion av Battlefield ­Heroes som ska kunna spelas på de flesta datorer. Innan sommaren ska en skarp version sjösättas, säger Calle Wahlfors som är it-chef på Dice.

Fyra på it-avdelningen

Vi kliver in i konferensrummet, kallat Sniper (!), vars glasvägg har en målning av en automat­karbin.

Calle Wahlfors roll som it-chef handlar om att ha huvudansvaret för allt från att hjälpa före­tagets anställda till att ansvara för serverdrift och säkerhet. Förutom utvecklare arbetar projektledare, grafiker, designers, art directors, ­produktionsfolk och administrativ personal på Dice. Ibland anlitas även extern hjälp när det gäller projektledning och design.

– Det är ingen enmansshow. Utan mina tre medarbetare på it-avdelningen skulle det aldrig funka. Vi tar hand om allt där it är inblandat. Vi sätter nya it-stöd på plats och ser till att drift och backup fungerar, säger Calle Wahlfors.

”I dag hanteras 44 terabyte,
vilket är lika mycket som data på
65 910 cd-skivor.”

När vi besökte Dice hösten 2006 bestod it-avdelningen av fyra personer, och det gör det även i dag, trots att Dice sedan dess utökats från 225 till 260 anställda. Då hanterades 12 ­terabyte data, i dag hanteras 44 terabyte (vilket är lika mycket som data på 65 910 cd-skivor).

– Den gigantiska ökningen har framför allt skett av speldata, projektdata och data som ­genereras av Perforce, som är vår plattform för versionshantering för spelutveckling. I dag har Perforce genererat 3,6 terabyte fördelat på sex miljoner filer i form av versionshanterad kod, säger Calle Wahlfors.

Backup och säkerhet är förstås viktigt. Vid strömavbrott finns en ups som kan hålla i gång systemen i mellan 10 och 20 minuter innan ett dieselaggregat drar i gång. Säkerhetskopiering i form av bandbackuper görs varje natt och en mer omfattande säkerhetskopiering sker under helgerna.

Virtuella servrar

För att kunna tillmötesgå behoven utan att vare sig bygga ut serverhallen eller öka it-avdelningens personalstyrka har Calle Wahlfors sjösatt olika åtgärder, bland annat storsatsat på en övergång till en virtuell plattform.

”Dice har bara 50 fysiska

servrar totalt men de har även

70 virtuella servrar.”

– Vi har nu diverse Vmware-plattformar, ESX-servrar i klustrad miljö. Det innebär att vi kan sätta upp en virtuell server på två minuter, och stänga ner den på några sekunder. Vi behöver alltså inte längre kliva in i serverhallen för att sätta upp rack och installera fysiskt. Genom att installera en virtuell server kan man skapa den som en mall för att sedan enkelt duplicera.

För tre år sedan användes 50 fysiska ­servrar. I dag har man fortfarande bara 50 fysiska servrar totalt men också 70 virtuella servrar. De mest kritiska programmen hostas på Vmware ESX serverkluster som ­består av tre fysiska servrar.

Alla servrar finns i den egna serverhallen, strax intill it-avdelningen.

– Skulle hårdvaran gå sönder i den ena servern på den klustrade lösningen kommer de virtuella servrarna att migreras över till de andra två. Det innebär att vi förbättrar upptiden på programmen.
Om det här skulle hända går visserligen prestanda ner men vi kan ändå fortsätta att köra samtidigt som vi kan fixa den ­server som har gått sönder för att sedan migrera tillbaka den.

Skapar egna servrar

I konceptet kallat Selfservice har många av de gamla servrarna gjorts om till virtualiserade byggsystem. Det innebär att de olika utvecklingsteamen själva kan skapa och hantera servrarna för att smidigt kunna utveckla och testa spel.

Hur fungerade det tidigare?
– När som helst kunde något team komma på att de ville ha en server för en fas i ett projekt. För oss på it-avdelningen kunde det ta lite tid innan vi fysiskt kunde installera en ny server. Nu skapar de i stället själva sina egna virtualiserade servrar.

Calle Wahlfors menar att många it-avdelningar ser virtualisering som en konsolidering, ett sätt att kunna banta antalet ­servrar.

– Det är en omogen nivå att se på virtualisering. Poängen är att få andra synergi­effekter, vilket jag tycker att vi har lyckats bra med.

För att få optimal koll på driftmiljön har it-avdelningen även byggt ett övervakningssystem som kallas Network operations ­center, NOC. Systemet är uppbyggt av åtta program och fyra datorskärmar. Därigenom får it-avdelningen full koll på nätverk, servrar, system och byggsystem.

– Tack vare NOC kan vi vara proaktiva, vilket resulterar i att vi sällan får driftstopp. Grafiska staplar visar till exempel om någon disk börjar bli full. Färger i grönt, gult och rött signalerar vilken nivå diskarna har.

Vilka utmaningar står du inför?
– Varje dag är en utmaning. Vi måste vara flexibla för att tillmötesgå kraven från utvecklarna. Alla på it-avdelningen är generellt ansvariga för alla system. Däremot har vi olika ansvarsområden där var och en kan mer om ett system än de andra.

Såväl servrar som bärbara och stationära datorer är från Dell. I princip får varje spelutvecklare på Dice sin dator uppgraderad två gånger per år.

Vilken it-policy råder bland medarbetare?
– De kan jobba hemifrån om de använder sina bärbara jobbdatorer. Tidigare fanns det regler om vad de själva kunde installera på sina datorer, men vi skrotade den regeln ­eftersom vi begränsade utvecklarnas kreativitet. De måste själva kunna få bestämma vilka program de vill använda. Var tredje månad synar vi även programlicenser, så att vi inte är över- eller underlicenserade.

Drar lärdom av varandra

Efter att Dice köptes av den amerikanska dator- och tv-spelsutvecklaren Electronic Arts (EA) i oktober 2006 har det successivt blivit fler bollar att hålla i luften. EA ger ut spel som The Sims, Simcity och Harry Potter-serien.

På vilket sätt har uppköpet förändrat er it-avdelning?
– Vi jobbar fortfarande relativt fritt i den svenska verksamheten. Det blir många telefonmöten med andra it-avdelningar i koncernen. Vi försöker dra lärdom av varandra.

Allt fler av EA:s spel kommer att finnas online så att man kan spela med andra på nätet. Därför är EA intresserade av hur Dice har virtualiserat sina servrar. Det har varit en del diskussioner kring huruvida EA ska lägga delar av it på entreprenad eller centralisera it till USA.

– Vi har kommit fram till att vi är för flexibla och dynamiska för att det skulle ge oss vinster. Det finns fallgropar med outsourcing. När det gäller central it ser jag ingen möjlighet för våra utvecklare att kunna jobba mot servrar i USA. Riskerna för bland annat nätverksproblem är överhängande.

Ratade flygbranschen

Dice lokaler, intill Katarinahissen, har en yta på 5 400 kvadratmeter fördelat på två plan. Utsikten över Gamla stan och Skeppsholmen är magnifik.

På Dice har Calle Wahlfors arbetat i fem år. Han är inte högskoleutbildad inom it-området, däremot har han gått en mängd fristående it-kurser, bland annat Windows, SQL, Exchange och NT Server/Workstation.

Innan Calle Wahlfors tog klivet in i it-branschen utbildade han sig till trafikpilot med behörighet att flyga tung luftfart, till ­exempel Boeing. Den officiella titeln är flyg­kapten, men han blev inte långvarig i flygbranschen.

– Orsaken till att jag lämnade branschen var att konkurrensens mellan flygbolagen hårdnade i samband med avregleringen i början på 90-talet. Det blev oerhört tuffa villkor för piloterna.

Däremot har han behållit sitt privat­certifikat. För att göra det krävs det tolv flygtimmar per år.

– Under sommaren, två gånger i månaden, brukar jag ta långlunch och bland ­annat hyra ett flyg som jag flyger till Gotland från Bromma tur och retur. För att koppla av brukar jag även träna en del, ­avslutar Calle Wahlfors.

Foto: Andreas Eklund