Smartcopter är en liten och billig drönare som kan navigera i slutna utrymmen med hjälp av enkel hårdvara och en androidtelefon. Trots att utvecklingen fortfarande är i ett tidigt stadium är tanken att Smartcopter ska kunna söka igenom katastrofområden innan räddningstjänst går in på platsen.
Det är Annette Mossel vid Wiens universitet som tagit fram den luftburna drönaren. Hon säger att idén föddes ur en önskan att skapa en billig, autonom och obemannat fordon som skulle kunna hjälpa att söka igenom katastrofscener. Att använda en smarttelefon som processorenhet sänker kostnaderna och gör det lättare att uppdatera drönarens mjukvara.
Den stora utmaningen var att räkna ut det bästa sättet att navigera utan att använda telefonens inbyggda gps, eftersom tekniken inte fungerar bra (om alls) inomhus, och, med en ungefärlig noggrannhet på ca 8 meter, kanske inte är exakt nog i vissa situationer. Gruppens första prototyp löste denna utmaning på ett ganska lågteknologiskt sätt: genom att hitta pappersmarkörer som hade satts upp i området, och som drönaren behöver för att spåra. En app på telefonen talar om för drönaren att lyfta sig till en förutbestämd höjd, från vilken den börjar leta efter markörerna. Varje gång den hittar en ny markör, läggs den till drönarens karta. Genom att titta på markörerna och utvärdera olika sensoriska indata från smarttelefonens accelerometer, gyroskop och magnetometer, kan programmet avgöra drönarens position i utrymmet, säger Mossel.
Förutom miljöprövningens ut katastrofscener, kan Mossel tänka mig en massa andra användningsområden för Smartcopter, från att inspektera tillståndet i väggar och tak i stora, öppna rum i kyrkor och museer till att hjälpa konsumenter hitta rätt i gallerior.
Just nu är Mossel och hennes kollegor fokuserade på nästa fas av sin forskning, vilket innebär att få smarttelefonen för att spåra egenskaperna hos ett rum, som hörn och lutningar så drönarens inte behöver använda markörer för att kartlägga sin omgivning.
